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Il gioco d'azzardo consiste nello scommettere denaro o altri beni sul futuro esito di un evento: per tradizione le quote si pagano in contanti, e (fra gentiluomini) il saldo di eventuali debiti deve avvenire entro le 24 ore. In genere questo evento può essere un gioco di carte come il poker, un gioco di società come la roulette o l'ordine di arrivo di una gara, come le corse dei cavalli, ma in linea di principio qualsiasi attività che presenti un margine di incertezza si presta a scommesse sul suo risultato finale, e quindi può essere oggetto di gioco d'azzardo.
Nei Casino Online, il gioco d'azzardo prospera: oltre ai casinò virtuali esistono siti come questo, con le recensioni di questi ultimi, comunità di giocatori e forum di discussione dedicati ad appassionati scommettitori.
Praticamente in ogni paese europeo che lo permette, l'organizzazione del gioco d'azzardo è gestita dallo stato il quale appalta a ditte private, dietro pagamento di una forte tassa, l'esclusiva in una certa zona: questo perché l'attività di gestione di un casinò o di una agenzia scommesse è estremamente redditizia e si presta a molti traffici illegali, come riciclaggio di denaro sporco, estorsione, usura e altre attività criminali organizzate, rendendo indispensabile un suo stretto controllo.
Per eliminare il problema, alcuni stati vietano il gioco d'azzardo sul loro territorio, ma questo divieto porta alla nascita di case da gioco clandestine ancora meno controllabili di quelle ufficiali, e al sorgere di forme di "turismo" verso stati con legislazioni più permissive.
I giochi d'azzardo dei casinò e i sistemi di quote delle agenzie di scommesse sono organizzati in modo tale da favorire il banco, garantendo alla gestione, per la legge dei grandi numeri, un introito sicuro (meglio: asintoticamente certo) e proporzionale al numero dei giocatori e all'entità delle puntate. Sempre per la legge dei grandi numeri, dall'altra parte del tavolo più a lungo un giocatore gioca, più denaro rischia di perdere, e più certa diventa la perdita.
Nonostante si favoleggi da sempre, nel mondo dei giocatori, di sistemi più o meno infallibili per vincere a questo o quel particolare gioco in realtà si può dimostrare matematicamente la loro inefficacia. Esistono invece i bari, professionisti o meno.
Il gioco d'azzardo può diventare in alcune persone una vera e propria patologia, diagnosticabile e curabile attraverso un'adeguata psicoterapia, che le spinge a giocare compulsivamente per vivere l'emozione e l'eccitazione del rischio, che è tanto più forte quanto più alta è la posta: anche se queste persone sanno perfettamente come funziona il mondo del gioco d'azzardo, continuano a giocare senza fermarsi, che stiano vincendo o perdendo, finché non hanno perso tutto quello che potevano giocare.
Per questo molto spesso si dice che chi è malato di gioco d'azzardo in realtà non gioca per vincere, ma per perdere. In Italia la legislazione permette il gioco, le scommesse e le lotterie, solamente se svolte in modo autorizzato dall'autorità pubblica.
Uno dei modi in cui il gioco d'azzardo può essere svolto è tramite i casinò, che sono organizzazioni situate solo in alcune località espressamente autorizzate: Venezia, Sanremo, Saint-Vincent e Campione d'Italia. Giochi tipici dei casinò sono: roulette, blackjack, chemin de fer, carribean poker, slot machine e Video Poker.
Le agenzie di scommesse invece possono esercitare la loro attività su tutto il territorio nazionale. Dal dicembre 2001 sono state autorizzate anche delle agenzie che gestiscono, previa apposita approvazione, un gioco di origine anglosassone che si chiama BINGO dall'esclamazione di un cittadino americano dei primi del 1900. Il gioco d'azzardo è inoltre da tempo diffuso attraverso sistemi quali il Lotto, il Totocalcio, il Tototris, il Superenalotto etc.
Va infine specificato che i debiti di gioco, nel nostro ordinamento civilistico, non sono azionabili giudizialmente, ovvero non se ne può richiedere il pagamento al Giudice. Infatti l'art. 1933 c.c. prevede che: non compete azione per il pagamento di un debito di giuoco o di scommessa, anche se si tratta di un giuoco o di una scommessa non proibiti.
Tuttavia chi abbia spontaneamente pagato un debito di tale origine senza che il gioco fosse truccato, non può richiedere indietro le somme pagate.
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